Toinen selitys on, että katalyytit osallistuvat kemiallisiin reaktioihin. Yleisessä kemiallisessa reaktiossa katalyytin tehtävänä on alentaa reaktion tapahtumiseen tarvittavaa aktivointienergiaa. Pohjimmiltaan se muuttaa suhteellisen vaikean reaktion kahdeksi helposti tapahtuvaksi kemialliseksi reaktioksi (vastakohtaa kutsutaan inhibiittoriksi). Näissä kahdessa reaktiossa katalyytti toimii lähtöaineena ensimmäisessä reaktiossa ja tuotteena toisessa. Siksi kokonaisreaktioyhtälön näkökulmasta katalyytti pysyy muuttumattomana ennen ja jälkeen reaktion.
Yleisesti ottaen katalyytti on aine, joka osallistuu kemiallisen reaktion väliprosessiin, muuttaa valikoivasti reaktion nopeutta, kun taas sen määrä ja kemialliset ominaisuudet pysyvät olennaisesti muuttumattomina ennen reaktiota ja sen jälkeen. Katalyytin vaikutusta kemiallisen reaktion kiihdyttämiseen ja sen mahdollisimman nopeaan kemialliseen tasapainoon saattamiseksi kutsutaan yleensä katalyysiksi, mutta se ei muuta reaktion tasapainoa.
