International Union of Chemical and Applied Chemistry (IUPAC) määrittelee katalyytin aineeksi, joka lisää reaktion nopeutta muuttamatta yleistä standardi Gibbsin vapaan energian muutosta. Tätä vaikutusta kutsutaan katalyysiksi, ja katalyyttejä sisältäviä reaktioita kutsutaan katalyyttisiksi reaktioksi.
Katalyytin koostumus, kemialliset ominaisuudet ja massa pysyvät muuttumattomina ennen reaktiota ja sen jälkeen; sen suhde reaktiojärjestelmään on kuin lukon ja avaimen suhde, ja sillä on korkea selektiivisyys (tai spesifisyys). Katalyytti ei katalysoi kaikkia kemiallisia reaktioita; Jotkut kemialliset reaktiot eivät vaadi yhtä katalyyttiä.
